* Una proteína artificial pone a prueba la importancia del agua para la vida
Uno de los datos más repetidos por los astrobiólogos cuando mencionan las características esenciales para la aparición de la vida en otros mundos es la presencia de agua líquida. Lo más probable además, para curarse en salud, es que mencionen que el famoso H2O es esencial para la vida "tal y como la conocemos en la Tierra".
Pero ¿y si los científicos estuvieran pecando de terracentrismo? ¿Y si en realidad la vida pudiera apañárselas para prosperar sin agua? Adam Perriman y sus colegas de la Universidad de Bristol también han llegado a preguntarse sobre la exactitud del "dogma" que sostiene que el agua es la molécula biológica más importante, y sus hallazgos han sorprendido a la comunidad científica.
Lo que hicieron Perriman y sus colegas es cambiar la cobertura de agua que cubre a la mioglobina (proteína encargada de transportar oxígeno a los músculos y responsable del color rojizo de la carne cruda) por un recubrimiento distinto realizado con un polímero sintético que actúa como tensoactivo. Eso hizo que la mioglobina se convirtiera en un líquido viscoso con la consistencia de una espesa melaza.
Tras eso, emplearon una técnica de dispersión de neutrones para observar el modo en que se movían las nuevas proteínas, lo cual equivale de facto a evaluar su funcionamiento correcto. Así descubrieron que las proteínas hibridadas con polímeros se movían igual de bien que las proteínas normales en el agua, permaneciendo flexibles y exhibiendo su dinámica interna habitual. Y lo más importante, podían seguir envolviendo moléculas de oxígeno, tal y como hace la mioglobina en los tejidos vivos.
Obviamente, tras este hallazgo el "dogma" del agua se tambalea un poquito, aunque antes de sacar conclusiones precipitadas y lanzar el saber acumulado por los biólogos a lo largo de los últimos siglos te aconsejo que sigas leyendo este artículo.
Tal y como cuenta el coautor del trabajo científico Martin Weik, del Instituto de Biología Estructural de Grenoble, Francia: "Existen formas de remplazar el agua con otra cosa y que aún así las proteínas permanezcan contentas".
¿Alguna aplicación a la vista? Entre las que el equipo intentará explorar en breve se encuentran la cobertura de heridas, sobre las que se podrá aplicar la proteína líquida en forma de pasta. De ese modo esta melaza podría actuar como una bomba de oxígeno, creando una reacción química entre la capa de proteína y una membrana de glucosa que condujese al oxígeno hasta la superficie de la piel.
Para John Ward, del University College de Londres, quien por cierto no colaboró en esta investigación, esta línea de trabajo podría conducir a procesos de ingeniería química capaces de producir subproductos menos peligrosos.
En su opinión: "Para conseguir aplicaciones químicas más ecológicas necesitamos una unión más fuerte entre la biocatálisis y la catálisis química. En este sentido el trabajo de Weik podría ser de utilidad".
La pregunta obvia que os estaréis haciendo a raíz de este trabajo con proteínas libres de solventes es ¿Podrían existir formas de vida extraterrestres, basadas en proteínas, en ambientes en los que no existiera agua?
En honor a la verdad hay que decir que esto resulta sumamente improbable, ya que este tipo de proteínas hibridadas no se darían de forma natural, ya que el polímero empleado no se parece a nada que exista en la naturaleza.
El artículo se ha publicado en Journal of the American Chemical Society
